2050년, 세계 인구의 절반이 근시가 된다?

교실을 둘러보면 안경을 쓴 아이가 많습니다. 부모 세대보다 확실히 많아 보입니다.

느낌만이 아닙니다. 연구자들은 근시가 세계적으로 빠르게 늘고 있다고 봅니다.

숫자로 보면

2016년 국제 학술지 Ophthalmology에 실린 홀든(Holden) 연구팀의 논문은 145개 연구, 210만 명의 자료를 모아 세계 근시 인구를 추정했습니다.

• 2000년: 근시 약 14억 600만 명 (세계 인구의 22.9%)
• 2050년 예측: 근시 약 47억 5,800만 명 (세계 인구의 49.8%)

고도근시도 함께 늘 것으로 봤습니다. 2000년 1억 6,300만 명(2.7%)에서 2050년 9억 3,800만 명(9.8%)으로 예측했습니다. 논문은 약 10억 명에 이르는 고도근시 인구의 합병증과 시력 손실을 관리하고 예방하는 일을 미리 계획해야 한다고 결론지었습니다.

미국 안과학회(AAO)도 2050년에는 세계 인구의 절반 가까이가 근시일 것이라고 소개합니다.

유전만으로는 설명되지 않습니다

부모가 근시면 아이도 근시가 되기 쉽다는 말은 많이 들어 보셨을 겁니다. 홀든 연구팀도 유전적 소인이 역할을 하는 것으로 보인다고 적었습니다.

하지만 논문은 유전만으로는 짧은 기간에 일어난 변화를 설명할 수 없다고 했습니다. 유전자는 한두 세대 만에 크게 바뀌지 않습니다.

그래서 논문은 근시 증가가 주로 환경 요인, 특히 바깥에서 보내는 시간이 줄고 가까운 곳을 보는 활동이 늘어난 생활 변화에서 비롯된 것으로 널리 여겨진다고 설명합니다. 싱가포르, 한국, 대만, 중국처럼 어린 나이부터 공부 부담이 큰 교육 환경과 가까이서 쓰는 전자기기의 과도한 사용도 원인 후보로 언급했습니다.

바깥 활동 시간을 늘린 실험

원인 후보 가운데 실제 실험으로 확인된 것이 바깥 활동입니다.

중국 광저우 연구 (2015년, 미국의사협회지 JAMA)

12개 초등학교 1학년(6~7세) 1,903명을 두 그룹으로 나눴습니다. 한쪽 학교에는 하루 40분의 바깥 활동 수업을 더했습니다. 3년 뒤 새로 근시가 생긴 비율은 다음과 같았습니다.

• 바깥 활동을 더한 그룹: 30.4%
• 평소대로 지낸 그룹: 39.5%

**대만 학교 연구 (2018년, Ophthalmology)**

16개 학교 1학년 693명이 참여했습니다. 프로그램 학교에서는 쉬는 시간에 교실 밖으로 나가도록 해서 일주일에 최대 11시간까지 바깥에서 지내게 했습니다. 1년 뒤 근시 쪽으로 변한 정도는 프로그램 그룹이 0.35디옵터, 비교 그룹이 0.47디옵터로 프로그램 그룹이 더 적었습니다. 이미 근시인 아이와 아직 근시가 아닌 아이 모두에서 효과가 있었습니다.

이 연구에서 눈여겨볼 결론이 하나 더 있습니다. 연구팀은 강한 햇빛 아래에 있어야만 하는 것은 아닐 수 있다고 했습니다. 복도나 나무 그늘처럼 조금 덜 밝은 곳이라도 바깥에서 오래 지내는 것을 고려할 수 있다고 적었습니다.

AAO도 실내에서 보내는 시간이 너무 길면 아이의 근시 위험이 커지고, 자연광 아래 바깥에서 보내는 시간이 많을수록 위험이 줄어든다는 연구를 소개합니다.

화면은 원인일까

여기서는 조심해야 합니다. AAO는 컴퓨터, 게임, 독서처럼 가까운 곳을 보는 활동을 많이 하는 아이의 근시 비율이 더 높다는 연구를 소개하면서도, 직접적인 인과관계가 증명된 것은 아니라고 분명히 적습니다.

그래서 AAO의 권고는 두 가지를 함께 말합니다. 바깥에서 보내는 시간을 늘리고, 화면 시간을 줄이라는 것입니다.

근시가 늘면 무엇이 문제일까

근시 자체는 안경이나 렌즈로 교정할 수 있습니다. 문제는 근시가 심해질 때입니다. AAO는 고도근시인 사람은 망막박리, 녹내장, 백내장 같은 눈 질환의 위험이 커진다고 설명합니다.

그래서 요즘은 아이의 근시가 얼마나 빨리 진행되는지에 관심이 많습니다. AAO는 저농도 아트로핀 안약, 근시 진행을 늦추도록 설계된 특수 소프트렌즈, 그리고 밤에 끼는 드림렌즈를 소개합니다. 드림렌즈는 다음 글에서 다룹니다.

정리하면

• 근시는 세계적으로 늘고 있고, 2050년에는 인구의 절반 가까이가 근시일 것이라는 예측이 있습니다.
• 유전만으로는 이 속도를 설명하지 못하고, 생활 환경의 변화가 주된 원인으로 꼽힙니다.
• 아이에게 바깥 활동 시간을 늘리는 것은 실험으로 효과가 확인된 방법입니다.
• 근시 진행을 늦추는 방법은 아이마다 맞는 것이 다르므로 안과 의사와 상의하십시오.

안경 도수와 렌즈 도수가 왜 다른지는 같은 눈인데 안경 도수와 콘택트렌즈 도수는 왜 다를까?에서 설명했습니다.

참고자료

• Holden BA 외, Global Prevalence of Myopia and High Myopia and Temporal Trends from 2000 through 2050, Ophthalmology 2016;123:1036-1042
• He M 외, Effect of Time Spent Outdoors at School on the Development of Myopia Among Children in China, JAMA 2015
• Wu PC 외, Myopia Prevention and Outdoor Light Intensity in a School-based Cluster Randomized Trial, Ophthalmology 2018;125:1239-1250
• 미국 안과학회(AAO), Nearsightedness: What Is Myopia?
• 미국 안과학회(AAO), Myopia Control in Children

이 글은 일반 정보이며 진단이나 치료를 대신하지 않습니다. 아이의 시력 변화는 안과 전문가의 검사를 받으십시오.