コンタクトレンズはなぜこんなに高いのか

1日使い捨てコンタクトの箱を開けてみましょう。

中に入っているのは、

小さなプラスチックのブリスター、

少しの保存液、

そして、とても薄い透明なレンズです。

そこで、危険な考えが浮かびます。

「ちょっと待って。なんでこれがこんなに高いの？」

もっともな疑問です。

重さで考えれば、コンタクトレンズはあきれるほど安く見えます。

では、レンズの会社は、高分子のしずくでとんでもない利益を上げているだけなのでしょうか。

答えは、もどかしいほど微妙です。

一部はそう。大部分はそうではない。

まず、コンタクトレンズの工場を訪ねてみましょう

現代のソフトコンタクトレンズは、キャストモールド（注型成形）のような工程でつくられることが多くあります。

ごく簡単に言えば、液体のレンズ素材を精密な形の型のあいだに入れ、必要な光学的な形に固めるのです。

カラーレンズでは、さらに手順が加わります。

型を準備する。

色の模様を印刷する。

レンズ素材を加える。

重合させる、または固める。

型を外す。

レンズに水分を含ませる。

検査する。

ブリスターに密封する。

滅菌する。

包装する。

なんとかなりそうに聞こえます。

難しいのは、その手順を一度やることではありません。

実質的に取り替えのきくレンズをつくりながら、それを何百万回もくり返すことが難しいのです。

業界によっては、1ミリなど何でもない

Tシャツをつくっているところを想像してください。

ある1枚が、別の1枚より1ミリ短い。

だれも気づきません。

コンタクトレンズは、もっと容赦のない世界に生きています。

目の上に直接のるからです。

光学的な中心があります。

カーブがあります。

厚みの形があります。

屈折力があります。

トーリックレンズなら、向きが大切です。

遠近両用なら、違う光学ゾーンが大切です。

カラーレンズなら、印刷した色素も、あるべき場所に現れなければなりません。

1枚ごとのふるまいが少しずつ違うなら、それはコンタクトレンズをつくっているのではありません。

くじをつくっているのです。

本当の産業上の偉業は、品質がそろっていることです。

2,000万枚目のレンズが、20枚目のレンズとほぼまったく同じようにふるまわなければならないのです。

カラーレンズは、すべてをさらにややこしくする

透明なレンズでさえ、もう難しいのです。

カラーレンズは、製造エンジニアにファッションデザイナーになることを求めます。

今度は、次のものを管理しなければなりません。

点、

グラデーション、

ふちのリング、

透明なすき間、

ハイライトの効果、

着色直径、

そして色素の位置。

市販のカラーレンズには、色素をただ外側の表面に出すのではなく、レンズ素材の層のあいだに埋めこんだり閉じこめたりする方法など、さまざまなつくり方があります。

これが大切なのは、カラーレンズがプラスチックに印刷した絵にすぎないものではないからです。

デザインは、光学、素材の性能、つけ心地、安全と両立しなければなりません。

「自然なヘーゼルってつくれますか？」

は、簡単に聞こえます。

本当の意味は、むしろこうです。

「部分的に透ける多色の模様をつくってください。いろいろな虹彩に自然になじみ、透明な光学部を保ち、大量生産でも品質をそろえられ、滅菌に耐え、医療機器の規制を満たすものを」

突然、ベージュは工学の問題になるのです。

高いのは、レンズのまわりのすべてかもしれない

1日使い捨て30枚を考えてみましょう。

メーカーは、ただ高分子のかけらを30個つくるわけではありません。

次のものも必要です。

30個のブリスター。

保存液。

アルミのふた。

滅菌。

印刷。

ロット番号。

品質の検査。

包装。

追跡のしくみ。

流通。

そして不具合があったとき、会社が肩をすくめて「次のシーズンはがんばります」と言える業界ではありません。

製品は角膜に触れるのです。

それが基準を変えます。

シンガポールのような市場では、コンタクトレンズは医療機器として規制され、製造、流通、専門家による使用についての要件が課されています。

小さな製品は、ずっと大きな品質のしくみの中に存在しているのです。

そして、研究開発がある

カラーレンズの研究室では、デザイナーたちが「ムーンリットモカ」と「ベルベットブラウン」のどちらがかわいいかを話し合っている、と想像したくなります。

たぶん、だれかはそれをしています。

しかし技術チームは、かなり違う顔ぶれです。

高分子化学者。

光学エンジニア。

製造エンジニア。

臨床研究者。

微生物学者。

材料科学者。

規制の専門家。

大きなビジョンケアの会社は、研究開発に何百人もの人を雇っています。

研究しているのは、次のような分野です。

レンズのデザイン、

高分子の配合、

表面の技術、

酸素の性能、

ぬれやすさ、

トーリックの安定化、

遠近両用の光学、

製造の自動化、

臨床での性能。

製品は、見た目にはシンプルです。

その裏にある組織は、そうではありません。

では、レンズメーカーの利益率はひどいのか

いいえ。

ここからがおもしろいところです。

メーカーがいったん技術、工場、自動化、検証、規制の承認、世界的な流通に投資してしまえば、コンタクトレンズはとても魅力的な事業になりえます。

この業界の大手は、ものをつくる事業としてはめずらしいほど健全に見える売上総利益率を報告することがあります。

たとえばクーパーカンパニーズ（CooperCompanies）は、連結の売上総利益率が60％台半ばだと報告しています。ただしこの数字にはコンタクトレンズ以外の事業も含まれていて、レンズ1枚あたりの利益率と考えるべきではありません。

台湾のPegavisionも、近年50％を超える売上総利益率を報告しています。

こうした数字は、1箱が値段の10分の1でつくれて、みんながヨットの上で笑っているという意味ではありません。

売上総利益は純利益ではありません。

研究、マーケティング、営業、管理、設備投資、規制にかかるすべての費用が含まれているわけではありません。

それでも、大切なことを示しています。

製造のしくみが大きな規模で回り始めれば、コンタクトレンズはすばらしい経済性を持ちうるのです。

これが、この事業の不思議な美しさ

コンタクトレンズ1枚に使われる原料は、ごくわずかです。

生産が高度に自動化されれば、ばく大な量をつくれます。

実績のある製品は、何年も売れ続けることがあります。

そして1日使い捨てを使う人は、新しいレンズをずっと必要とします。

だからこの業界には、めずらしいコストの構造があります。

最初の複雑さが大きい。

必要な資本が大きい。

規制の負担が重い。

しかし規模を達成すれば、1枚増えるごとに経済的な魅力がどんどん増していくことがあります。

ものづくりには、高価な設備が突然てこのように働き始める瞬間があります。

コンタクトレンズは、とても大きな量でその瞬間にたどり着くのです。

本当の参入障壁は、レンズをつくることではない

スタートアップは、こう言うかもしれません。

「うちもハイドロゲルの素材を買って、レンズをつくれますよ」

できるかもしれません。

でも、その先があります。

何百もの度数をつくれるか。

トーリックの度数は？

違う軸は？

色を安定して印刷できるか。

1枚残らず滅菌できるか。

不具合を見つけられるか。

規制の承認を得られるか。

すべてのロットを追跡できるか。

正しい-3.75のレンズを、在庫を切らさずにシンガポールへ送れるか。

みんながまたブラウンに戻ってしまう前に、流行の新しいグレーの模様をつくれるか。

製品への苦情に対応できるか。

数千万、数億という単位まで規模を広げられるか。

その機械全体が、製品なのです。

そしてこれが、台湾がとても大切な理由の一つです。

消費者は、韓国や日本のカラコンのブランドを知っているかもしれません。

業界の内側の人は、Pegavision、St. Shine Optical、Visco Visionといったメーカーも知っています。

台湾は、透明なレンズとカラーレンズの両方の市場に応えられる、高度なコンタクトレンズの製造の生態系を築いてきました。

ファッションでは、だれもがデザイナーを知っています。

生地の工場を知っている人は、もっと少ない。

だからといって、工場が大切でなくなるわけではありません。

では、コンタクトレンズは高すぎるのか

原料だけを見れば、値段はいつもばかげて見えるでしょう。

香水にも同じ問題があります。

液体の重さを量っても、シャネルの店頭価格は説明できません。

スマートフォンは、アルミとガラスの市場価格以上のものです。

そしてコンタクトレンズは、数ミリグラムの高分子以上のものです。

あなたが払っているのは、

光学、

材料科学、

型の設計、

工場の自動化、

品質管理、

滅菌、

臨床試験、

規制の承認、

在庫、

流通、

ブランド、

そして、値段をつけるのがずっと難しいもの。

それを直接目の上にのせられるという安心です。

それこそが、いちばん高い材料なのかもしれません。