コンタクトレンズは誰が発明したのか
コンタクトレンズは、小さくて不思議なものです。
紙より薄いのです。
朝、目に直接のせ、一日じゅうそれを通して世界を見て、1日使い捨てなら寝る前に捨ててしまいます。
私たちはすっかり慣れてしまったので、その基本の考えがどれほど大胆なものか、立ち止まって考えることはめったにありません。
透明な素材のかけらを角膜の上に直接のせて、なぜか見え方をよくする。
人間の目を見て、それをまともな計画だと考えたのはだれだったのでしょうか。
物語は、思ったよりずっと前に始まります。
始まりは1508年。いちおうは
コンタクトレンズの歴史の最初の場面には、よくレオナルド・ダ・ヴィンチが登場します。
1508年ごろ、彼は目が水に触れたときに見え方や光がどう変わるかを探る図を描きました。
ただし、大切な注意書きがあります。
ダ・ヴィンチは、目につけられるコンタクトレンズを発明したわけではありません。
ルネサンスのアキュビューは存在しませんでした。
彼が探ったのは、もっと根本的なことでした。角膜の前の光学的な環境を変えられるなら、見え方そのものを変えられるかもしれない、ということです。
とてつもない発想でした。
残念ながら、人類が実際の眼球に実用的なものをのせられるようになるまでには、さらに約4世紀を待たなければなりませんでした。
19世紀の終わりには、アドルフ・フィック、ウジェーヌ・カルト、アウグスト・ミュラーといった研究者たちが、角膜だけでなく白目の大部分まで覆う大きなガラスのレンズを試し始めていました。
はっきりした問題が一つだけありました。
ガラスでできていたのです。
しかも巨大でした。
今のソフトレンズと比べると、初期のコンタクトレンズは、目に見えない視力矯正というより、眼球にくっつけた小さな透明のおわんのようなものでした。
見え方はよくなったか？
たぶん。
つけ心地は？
そこには改善の余地がありました。
プラスチックは問題を一つ解決し、別の問題を生んだ
20世紀になると、ポリメチルメタクリレート、つまりPMMAがガラスに取って代わり始めました。
プラスチックは軽く、
割れませんでした。
そして1948年、ケビン・トゥーイが、今私たちが知っている基本の形にずっと近い、小さな角膜レンズを開発しました。
問題は解決したのでしょうか。
まだです。
角膜は、注文の多い生き物の一部です。
酸素が必要なのです。
コンタクトレンズは、見え方をみごとに矯正しながら、同時にその下にある組織の暮らしを苦しくしてしまうことがあります。
これが、コンタクトレンズの開発の中心的な問いの一つになりました。
見え方をよくしながら、目がレンズをできるだけ感じないようにするには、どうすればいいのか。
その方程式を変えたのが、オットー・ヴィフテルレというチェコの化学者でした。
ソフトレンズの革命は、華やかな研究所で始まったわけではない
ヴィフテルレは高分子の化学者でした。
化学者のドラホスラフ・リムやほかの研究者とともに、親水性の高分子、つまり水を吸いながらもやわらかくしなやかでいられる素材を研究していました。
この研究が、のちに現代のハイドロゲルのコンタクトレンズの土台になります。
ふつうの科学の物語なら、ここで巨大な研究所、潤沢な資金、試作品の横で握手する重役が出てくるところです。
ところが、政治が割りこんできました。
共産主義体制のチェコスロバキアで、ヴィフテルレは政治的な粛清のなかで大学の職を失いました。コンタクトレンズの研究は中断され、プロジェクトへの公的な支援も消えていきました。
そこで彼は、十分にがんこな科学者ならだれでもすることをしました。
家で続けたのです。
そして、1961年のクリスマスがやって来ました。
コンタクトレンズの歴史でもっとも大切な機械の一つは、子どもの組み立ておもちゃでつくられた
ヴィフテルレは家で、小さな実験装置を組み立てました。
部品の中には、メカノに似たチェコの金属製組み立ておもちゃ、メルクール（Merkur）のパーツもありました。
自転車の発電機を使いました。
変圧器も。
手づくりの型も。
そして1961年のクリスマスの午後、液体の高分子を回転する型の中で形づくる、スピンキャスト（遠心成形）と呼ばれる方法を試しました。
その結果、少しのソフトレンズができあがりました。
完璧ではありませんでした。
それでも、しなやかで、比較的均一で、それまでのハードレンズよりずっと快適でした。
今のソフトコンタクトレンズ産業の土台の一つが、生まれたのです。
多国籍の医療機器メーカーの本社ではなく。
家で。
子どもの組み立ておもちゃを使って。
イノベーションには、ときどきユーモアのセンスがあります。
そして彼と妻は、家で何千枚ものレンズをつくった
ヴィフテルレは装置を改良し続けました。
もとの電源のしくみでは足りなくなると、レコードプレーヤーのモーターを転用したと伝えられています。
1962年のはじめの数か月、ヴィフテルレと妻のリンダは、手づくりの装置を工夫しながら、何千枚ものソフトレンズをつくりました。
今のスタートアップの物語にそっくりです。
試作品をつくる。
試す。
工程を改良する。
少しずつつくる。
アイデアがうまくいくことを証明する。
いちばんの違いは、今のスタートアップの創業者がたいていソフトウェアを試していることです。
ヴィフテルレの試作品は、人間の眼球にのりました。
バグの結果は、少し違っていました。
そしてボシュロムが、発明を産業に変えた
ソフトレンズの技術は、やがて実験室や台所から、工業的な製造へと移っていきました。
ボシュロムは関連する技術の権利を手に入れ、大規模に生産する方法を開発しました。
1971年、同社はアメリカで承認された最初の大量生産のソフトコンタクトレンズを発売しました。
その瞬間、コンタクトレンズはめずらしい医療の発明から、本物の消費者向け産業へと変わりました。
それでも、人々はまだレンズを洗わなければなりませんでした。
保管しなければなりませんでした。
消毒しなければなりませんでした。
たんぱく質の汚れと付き合わなければなりませんでした。
1枚を排水口に落として、妙に感傷的になることもありました。
次の大きな革命は、まったく違う問いから生まれました。
もっとひんぱんにレンズを替えればいいのでは？
アキュビューは製品だけでなく、経済のしくみも変えた
ジョンソン・エンド・ジョンソンは、1981年にフロンティア・コンタクトレンズ（Frontier Contact Lenses）を買収して、この事業に参入しました。
その事業は、のちにビスタコン（Vistakon）になりました。
同社は高度に自動化された成形の技術を開発し、1987年にアキュビュー（ACUVUE）を発売しました。
頻回交換のコンタクトレンズが主流になりました。
その後、1日使い捨てがその論理をさらに押し進めました。
開ける。
つける。
捨てる。
明日もくり返す。
コンタクトレンズは、メガネというより、歯ブラシに近いものになっていきました。
個人の道具が、くり返し買う消費財に変わったのです。
その違いが、やがてビジョンケアでもっとも強力なビジネスモデルの一つを生み出すことになります。
しかしコンタクトレンズには、まだもう一つの顔が現れるのを待っていました。
そして、だれかが視力だけでは物足りないと考えた
もともと、コンタクトレンズの目的はとても単純でした。
メガネなしで見えるようにすること。
やがて、別の問いが生まれました。
茶色い目を、少し明るく見せられたら？
虹彩のふちを、もっと濃く見せられたら？
写真で目を大きく見せられたら？
グレーを足したら？
オリーブは？
ハニーは？
モーブは？
スタジオのライトがずっと映りこんでいるように見せる、小さなハイライトは？
視力の矯正が、美容とぶつかりました。
今、韓国や日本のカラコンの店をのぞけば、リップティントを選んでいるのかと思っても無理はありません。
チョコブラウン。
アッシュベージュ。
デューグレー。
オリーブ。
モーブ。
グロウィー。
スモーキー。
製品は、厳密にはまだコンタクトレンズです。
言葉は、化粧品のものです。
そしてそれこそが、この歴史をおもしろくしているのです。
1508年、人々は目のまわりで水が光をどう変えるかを研究していました。
1880年代には、角膜の上にガラスをのせていました。
1961年、チェコの科学者が子どものおもちゃでレンズ製造機をつくりました。
1971年、ソフトレンズが大量消費市場の製品になりました。
1980年代、交換型のレンズが経済のしくみを変えました。
今、コンタクトレンズは、視力を矯正すると同時に、顔の雰囲気をデザインし直すことができます。
レンズは、どんどん薄くなっていきました。
その上に築かれた産業は、どんどん大きくなっていきました。