¿Por qué las Ray-Ban Aviator nacieron como equipo para pilotos?
Cuando ves en películas o fotos antiguas unas gafas de sol de metal con forma de lágrima, lo primero que viene a la cabeza es “gafas de piloto”. Hoy se ven más en la calle que en la pista de aterrizaje, ¿por qué esta forma sigue asociada al nombre de piloto?
Porque los registros de Bausch & Lomb, la empresa que creó Ray-Ban, sitúan el comienzo en unos goggles (gafas de protección) para pilotos militares, y porque la publicidad de la década de 1930 también puso a los pilotos en primer plano.
Si se comparan los registros uno junto a otro, aparece un panorama algo más complejo que la historia conocida. Este artículo no es una presentación de producto, sino un paseo histórico que sigue los orígenes de este nombre a través de la cronología de la empresa, museos y documentos de historia local.
¿Por qué el deslumbramiento era un problema en el cielo?
En tierra, los edificios y los árboles dan sombra, pero en una cabina por encima de las nubes apenas hay nada que tape el sol. D. H. Brennan, del Instituto de Medicina Aeronáutica de la Real Fuerza Aérea británica, señaló en el resumen de un artículo publicado en 1989 en la revista Health Physics que el deslumbramiento directo y el que vela el campo visual son causas importantes de la pérdida de visión en vuelo. Pilotar un avión rápido exige decidir deprisa con la información que llega por los ojos.
Es un texto muy posterior a la década de 1930, pero muestra bien por qué el deslumbramiento no es un problema menor para un piloto. Otra historia relacionada con los ojos de los pilotos puedes leerla en el artículo sobre pilotos de caza y lentillas.
La palabra de la cronología era “goggles”
En la cronología oficial de Bausch & Lomb, la entrada de 1936 incluye una frase breve: ese año se fabricaron por primera vez los goggles Ray-Ban para pilotos militares. Es una línea dentro de la larga cronología de una empresa que empezó en 1853 como una pequeña tienda de gafas de Rochester, en el estado de Nueva York.
La palabra que llama la atención no es “gafas de sol”, sino “goggles”. En el listado de catálogos comerciales de Bausch & Lomb elaborado por las bibliotecas del Smithsonian también aparece una muestra publicitaria titulada “Ray-Ban Anti-Glare Sun Goggles”: tal como dice su nombre, goggles para el sol que evitan el deslumbramiento. Es una palabra más cercana al equipamiento que a los complementos de moda actuales.
Eso sí, este listado agrupa materiales de un periodo largo, así que no se puede saber de qué año es el nombre. Tampoco puede afirmarse que fuera el nombre oficial del primer producto.
Un anuncio que decía “desarrolladas para pilotos”
El Museo Nacional de Historia Estadounidense del Smithsonian conserva el registro de una pieza llamada “Ray-Ban Sunlenses”. Según su descripción, Bausch & Lomb lanzó en 1936 gafas de sol y gafas Ray-Ban de gama alta, y su publicidad proclamaba que el producto era “ópticamente correcto” (optically correct) y que había sido “desarrollado para aviadores del Ejército y la Marina” (developed for Army and Navy aviators). Como fuente cita un anuncio de Bausch & Lomb en The Spur, n.º 62, página 4, del 1 de mayo de 1938.
Aquí conviene leer bien la frase. El museo no demuestra el proceso de desarrollo, sino que deja constancia de que la empresa lo anunciaba así. El texto de un anuncio es una afirmación de la empresa, algo distinto de un documento que muestre qué se suministró realmente al ejército y en qué cantidad.
También merece la pena pensar en el orden. Se suele decir que un equipo suministrado al ejército pasó después a la venta general, pero en 1938 los pilotos ya aparecían en un anuncio de gafas de sol de gama alta. Se podría decir que el piloto era quien usaba el producto y, a la vez, una forma de describirlo.
¿Por qué cada fuente da un año de inicio distinto?
La pregunta de cuándo empezó tiene varias respuestas. Para la cronología de Bausch & Lomb y el Smithsonian es 1936. El informe anual del ejercicio 2011 que Luxottica, compradora de la marca en 1999, presentó ante la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos indica que apareció por primera vez en 1937 como modelo Aviator. Una sentencia de 1993 sobre un litigio de marcas (Bausch & Lomb v. Nevitt Sales) lo expresa de forma amplia: desde finales de la década de 1930.
Puede que no se trate de decidir cuál está equivocada. La cronología habla de goggles para pilotos militares; el museo, de gafas de sol y gafas de gama alta, y el informe, del modelo Aviator: no son frases que apunten al mismo objeto. Cuanto más famoso es un objeto, más seguro es que a la pregunta “¿cuándo?” le siga otra: “¿tomando qué como referencia?”.
No fue la única empresa que habló de gafas de piloto
Un texto de la empresa estadounidense de gafas American Optical explica que en 1935 lanzó, en colaboración con el ejército estadounidense, las D-1, que fueron las primeras gafas de sol diseñadas específicamente para pilotos. También menciona sus lentes en forma de lágrima, pensadas para cubrir una superficie amplia y reducir el deslumbramiento periférico.
Es un año anterior a la cronología de Bausch & Lomb. Aun así, también es un texto en el que una empresa presenta su propia historia, de modo que poner las frases de ambas compañías una junto a otra no decide quién fue “el primero”. Lo que sí se puede leer es que, a mediados de la década de 1930, en Estados Unidos, el deslumbramiento de los pilotos no preocupaba a una sola empresa.
Las escenas que dejó la guerra
El número de invierno de 2004 de Rochester History, publicación de la Biblioteca Pública de Rochester, indica que, durante la Segunda Guerra Mundial, toda la producción de gafas de sol Ray-Ban de Bausch & Lomb se destinó a los departamentos de compras del Ejército y la Marina. Explica que se debía a que eran muy populares entre los pilotos que volaban a gran altitud.
El mismo texto incluye otra escena: cuando se rompieron las Ray-Ban del general Douglas MacArthur, le enviaron unas nuevas por correo urgente. El autor añade “según se cuenta” (reportedly), y las notas remiten a un folleto de Bausch & Lomb y a un periódico local de 1945. Es una anécdota entretenida, pero conviene leerla con ese peso.
International Directory of Company Histories, un diccionario de historia empresarial, también recoge en su relato de la guerra el uso por parte de pilotos del Cuerpo Aéreo del Ejército de Estados Unidos y de MacArthur. Más tarde, Bausch & Lomb comunicó públicamente que en junio de 1999 había traspasado a Luxottica su negocio de gafas de sol, incluida Ray-Ban.
De la pista a la calle
Los registros de la empresa y del museo muestran juntos que, entre mediados y finales de la década de 1930, Bausch & Lomb puso a los pilotos en primer plano bajo el nombre Ray-Ban. La afirmación de que la producción de guerra se destinó a las compras militares queda en los registros de Rochester. Se puede decir que, si el nombre de piloto sigue acompañando a estas gafas, es por la suma de su uso como equipo y del lenguaje de la publicidad.
Las imágenes de este artículo se han generado para ayudar a imaginar el ambiente de la época; no son fotografías históricas reales.
La próxima vez que veas unas gafas de sol con esta forma, fíjate en hasta dónde bajan las lentes. Es una curva que ha perdurado como moda, pero el punto de partida que describe el fabricante no es la elegancia, sino el deslumbramiento.