Cómo un lente que cubría todo el ojo se redujo al tamaño del iris
Un lente de contacto de la década de 1940 no habría cabido en un estuche de lentes actual.
El material transparente cubría no solo la córnea, sino una amplia zona de lo blanco del ojo. Debajo se llenaba de líquido y el borde se apoyaba en la esclera. Podía corregir la visión, pero era grande y pesado. La circulación de las lágrimas y del aire era limitada, y usarlo mucho tiempo era difícil.
Kevin Tuohy, un técnico de lentes de Los Ángeles, cambió la pregunta.
¿De verdad hace falta ese gran borde apoyado en lo blanco del ojo? ¿Qué pasa si solo queda la parte central, la que corrige la visión?
El cambio que hizo posible el plástico
Los primeros lentes eran de vidrio: frágiles y pesados. En las décadas de 1930 y 1940 empezó a usarse un plástico transparente llamado PMMA. Era más ligero que el vidrio y más fácil de trabajar, pero el diseño seguía la forma antigua que cubría todo el ojo.
Tuohy probó un lente pequeño de plástico hacia 1947 y presentó una patente el 28 de febrero de 1948. La patente se concedió en junio de 1950.
Su lente no tenía un amplio borde apoyado en la esclera. Un lente de unos 11,5 milímetros de diámetro se apoyaba en la córnea. Era más grande y más grueso que un lente rígido actual, pero al lado de los lentes esclerales de la época era pequeño y ligero.
Por qué lentes con los mismos números pueden adaptarse de forma distinta se explica en ¿Por qué lentes con la misma curva base y el mismo diámetro se sienten distintos?
Al hacerse más pequeño, las lágrimas pudieron moverse
El líquido bajo un lente escleral quedaba atrapado con facilidad, y la córnea podía enturbiarse, lo que limitaba el tiempo de uso.
El pequeño lente corneal se movía un poco con cada parpadeo. Ese movimiento podía causar molestias, pero también se convirtió en la vía por la que se renovaban las lágrimas debajo del lente.
Los primeros productos no eran perfectos. Eran gruesos y planos, y hubo casos de abrasión corneal. Los fabricantes y los optometristas siguieron perfeccionando las curvas, el borde y el grosor.
Más que un único invento que completara el lente moderno, lo importante fue que se rompió una suposición muy arraigada: que un lente debía cubrir todo el ojo.
¿Accidente o invento?
Hay una historia muy conocida según la cual, mientras pulía el borde de un lente escleral, Tuohy probó la pieza central que quedaba. Los investigadores señalan que este relato puede ser demasiado simple.
Antes de Tuohy, otras personas habían concebido lentes corneales pequeños de plástico y habían solicitado patentes. El Dr. Dennis England presentó en 1945 una patente en una línea parecida, que no fue aceptada.
La historia de la tecnología suele avanzar mediante intentos que se superponen, habilidad de fabricación, patentes y experiencia clínica, más que porque una sola persona lo piense todo de repente.
Por eso es más exacto decir que su diseño y su patente de 1948 fueron un punto de inflexión importante en la difusión del lente corneal pequeño, que llamar a Tuohy el único inventor del lente de contacto.
De ahí a los lentes pequeños de hoy
El PMMA no dejaba pasar el oxígeno. Después llegaron los materiales rígidos permeables a los gases y los hidrogeles blandos.
Los materiales cambiaron, pero las preguntas de 1948 siguieron ahí. ¿Dónde se apoya el lente? ¿Cuánto se mueve? ¿Cómo se renuevan las lágrimas? ¿Se centra a la vez que reduce la carga sobre la córnea?
Por eso dos lentes con la misma graduación pueden sentirse distintos según el diámetro, la curva, el borde y el material. Y por eso unos pocos números en una caja no pueden describir toda una adaptación.
El lente que se hizo más pequeño en 1948 no era un producto que usara menos plástico. Era un diseño que volvió a dejar espacio para que las lágrimas se movieran entre el ojo y el lente.
Más pequeño no significó resolver todos los problemas
El lente pequeño hizo posible la renovación de las lágrimas, pero el propio PMMA seguía sin dejar pasar el oxígeno. El desarrollo avanzó entonces en dos direcciones: dar permeabilidad al oxígeno a los lentes rígidos y crear materiales blandos que retienen agua.
Tampoco un lente es bueno solo por ser pequeño. Si queda muy ajustado, las lágrimas no se mueven lo suficiente; si queda muy suelto, se desliza fuera del centro. Los métodos de examen son hoy mucho más precisos, pero las preguntas básicas siguen siendo las mismas: ¿está centrado el lente, se mueve lo adecuado al parpadear, se renuevan las lágrimas en el borde?
Cómo surgieron los primeros lentes se explica en ¿Quién inventó los lentes de contacto?
Referencias
- Patente de EE. UU., US2510438A
- Contact Lens and Anterior Eye, The 75th anniversary of the Tuohy corneal contact lens: A review
- Smithsonian, Kevin Tuohy records
Hoy, la elección y la adaptación de lentes deben basarse en el examen de un profesional.