¿Quién inventó los lentes de contacto?
Los lentes de contacto son objetos pequeños y extraños.
Son más finos que el papel.
Te pones uno directamente en el ojo por la mañana, pasas todo el día mirando a través de él y, si es un desechable diario, lo tiras antes de acostarte.
Nos hemos acostumbrado tanto a ellos que rara vez nos paramos a pensar en lo absurdamente ambiciosa que es la idea de base.
Poner un trozo de material transparente directamente sobre la córnea y, de alguna manera, mejorar la visión.
¿Quién miró el ojo humano y pensó que eso era un plan razonable?
La historia empieza mucho antes de lo que podrías imaginar.
Empieza en 1508. Más o menos.
A Leonardo da Vinci se le suele dar la escena inicial de la historia de los lentes de contacto.
Hacia 1508, hizo dibujos en los que exploraba cómo cambiaban la visión y la luz cuando el ojo entraba en contacto con el agua.
Pero hay una salvedad importante.
Da Vinci no inventó un lente de contacto que se pudiera llevar puesto.
No hubo un ACUVUE renacentista.
Lo que exploró fue algo más fundamental: si se podía cambiar el entorno óptico delante de la córnea, quizá se podía alterar la propia visión.
Era una idea extraordinaria.
Por desgracia, la humanidad todavía tuvo que esperar unos cuatro siglos antes de que alguien pudiera poner algo práctico sobre un ojo de verdad.
A finales del siglo XIX, investigadores como Adolf Fick, Eugène Kalt y August Müller habían empezado a experimentar con grandes lentes de vidrio que cubrían no solo la córnea, sino gran parte de lo blanco del ojo.
Había un solo problema evidente.
Eran de vidrio.
Y eran enormes.
Comparados con los lentes blandos actuales, los primeros lentes de contacto se parecían menos a una corrección visual invisible y más a diminutos cuencos transparentes pegados a los ojos.
¿Mejor visión?
Posiblemente.
¿Comodidad?
Eso había que trabajarlo.
El plástico resolvió un problema y creó otro
En el siglo XX, el polimetilmetacrilato, el PMMA, empezó a sustituir al vidrio.
El plástico era más ligero.
No se hacía añicos.
Y en 1948, Kevin Tuohy desarrolló un lente corneal más pequeño que se parecía mucho más a la forma básica que reconocemos hoy.
¿Problema resuelto?
No del todo.
La córnea es una pieza exigente de la biología.
Necesita oxígeno.
Un lente de contacto puede corregir tu visión a la perfección y, al mismo tiempo, complicarle la vida al tejido que tiene debajo.
Esta se convirtió en una de las preguntas centrales del desarrollo de los lentes de contacto:
¿Cómo mejorar la visión haciendo que el ojo note el lente lo menos posible?
La persona que cambió esa ecuación fue un químico checo llamado Otto Wichterle.
La revolución del lente blando no empezó en un laboratorio glamuroso
Wichterle era químico de polímeros.
Junto con el químico Drahoslav Lim y otros investigadores, trabajó en polímeros hidrófilos, materiales capaces de absorber agua sin dejar de ser blandos y flexibles.
Esta investigación acabaría siendo la base del lente de contacto de hidrogel moderno.
Si fuera una historia científica convencional, la siguiente parte incluiría un enorme instituto de investigación, financiación generosa y un directivo estrechando manos junto a un prototipo.
En cambio, intervino la política.
En la Checoslovaquia comunista, Wichterle perdió su puesto académico durante las purgas políticas. Su trabajo con los lentes de contacto se interrumpió y el apoyo oficial al proyecto se desvaneció.
Así que hizo lo que haría cualquier científico lo bastante terco.
Siguió en casa.
Luego llegó la Navidad de 1961.
Una de las máquinas más importantes de la historia de los lentes de contacto se construyó con un juego de construcción infantil
En casa, Wichterle montó un pequeño aparato experimental.
Entre las piezas había partes de Merkur, un juguete checo de construcción metálica parecido al Meccano.
Usó la dinamo de una bicicleta.
Un transformador.
Moldes caseros.
Y en la tarde de Navidad de 1961 experimentó con un proceso conocido como moldeo por centrifugación (spin casting), en el que el polímero líquido toma forma dentro de un molde que gira.
El resultado fue un pequeño lote de lentes blandos.
No eran perfectos.
Pero eran flexibles, relativamente uniformes y mucho más cómodos que los lentes duros que los habían precedido.
Se había creado una de las bases de la industria actual de lentes de contacto blandos.
No en la sede de una empresa médica multinacional.
En casa.
Con piezas de construcción infantiles.
La innovación, a veces, tiene sentido del humor.
Luego él y su esposa fabricaron miles de lentes en casa
Wichterle siguió mejorando el aparato.
Cuando el sistema de alimentación original se quedó corto, según se cuenta adaptó el motor de un tocadiscos.
En los primeros meses de 1962, Wichterle y su esposa, Linda, fabricaron miles de lentes blandos con variantes del montaje casero.
Suena muy parecido a la historia de una startup moderna.
Construir un prototipo.
Probarlo.
Mejorar el proceso.
Producir pequeños lotes.
Demostrar que la idea funciona.
La principal diferencia es que los fundadores de startups de hoy suelen probar software.
El prototipo de Wichterle iba sobre ojos humanos.
Las consecuencias de un error eran algo distintas.
Luego Bausch + Lomb convirtió el invento en una industria
La tecnología del lente blando acabó pasando de los laboratorios experimentales y las cocinas a la fabricación industrial.
Bausch + Lomb adquirió los derechos de la tecnología relacionada y desarrolló métodos de producción a gran escala.
En 1971, la empresa presentó el primer lente de contacto blando fabricado en serie aprobado en Estados Unidos.
Ese momento convirtió los lentes de contacto, de un invento médico inusual, en una verdadera industria de consumo.
Pero la gente todavía tenía que limpiarlos.
Guardarlos.
Desinfectarlos.
Ocuparse de los depósitos de proteínas.
Perder uno por el desagüe y emocionarse de una forma extraña por ello.
La siguiente gran revolución llegó de una pregunta completamente distinta.
¿Y si la gente simplemente cambiara los lentes más a menudo?
ACUVUE no solo cambió el producto, sino también la economía
Johnson & Johnson entró en el negocio tras adquirir Frontier Contact Lenses en 1981.
Ese negocio se convirtió después en Vistakon.
La empresa desarrolló técnicas de moldeo muy automatizadas y lanzó ACUVUE en 1987.
Los lentes de contacto de reemplazo frecuente se generalizaron.
Más tarde, los desechables diarios llevaron la lógica aún más lejos.
Abrir.
Usar.
Tirar.
Repetir mañana.
El lente de contacto se parecía cada vez menos a unas gafas y cada vez más a un cepillo de dientes.
Un dispositivo personal se convirtió en un producto de consumo recurrente.
Esa distinción acabaría creando uno de los modelos de negocio más potentes de la salud visual.
Pero los lentes de contacto todavía tenían otra identidad esperando a surgir.
Luego alguien decidió que la vista no bastaba
Al principio, el objetivo de un lente de contacto era muy sencillo.
Ayudar a la gente a ver sin gafas.
Con el tiempo, apareció otra pregunta.
¿Y si los ojos castaños pudieran verse un poco más claros?
¿Y si el borde del iris se viera más oscuro?
¿Y si los ojos se vieran más grandes en las fotos?
¿Y si añadiéramos gris?
¿Oliva?
¿Miel?
¿Malva?
¿Un pequeño brillo que haga que el ojo parezca reflejar para siempre una luz de estudio?
La corrección de la vista chocó con la belleza.
Hoy, si curioseas en una tienda coreana o japonesa de lentes de color, se te perdonaría pensar que estás eligiendo tintes de labios.
Choco Brown.
Ash Beige.
Dew Gray.
Olive.
Mauve.
Glowy.
Smoky.
Técnicamente, el producto sigue siendo un lente de contacto.
El lenguaje pertenece a los cosméticos.
Y eso es lo que hace tan interesante esta historia.
En 1508, se estudiaba cómo el agua alteraba la luz alrededor del ojo.
En la década de 1880, se colocaba vidrio sobre la córnea.
En 1961, un científico checo construyó una máquina para fabricar lentes con un juguete infantil.
En 1971, los lentes blandos se convirtieron en un producto de mercado masivo.
En la década de 1980, los lentes de reemplazo transformaron la economía.
Hoy, un lente de contacto puede corregir tu vista y rediseñar a la vez el ambiente de tu cara.
El lente se fue haciendo cada vez más fino.
La industria construida sobre él se fue haciendo cada vez más grande.