¿Por qué el líquido del envase de las lentillas no es solo agua?
Por la mañana retiras la lámina y la lentilla aparece sumergida en un líquido transparente. En la yema del dedo, ese líquido no se distingue del agua. Si en la fábrica solo hay que guardar la lentilla, lo más sencillo sería agua limpia, ¿por qué se usa otro líquido?
El tamaño y la forma de las lentillas blandas pueden variar según la sal y la acidez del líquido que las rodea, por lo que el líquido del envase es una solución salina tamponada con la sal y la acidez ajustadas.
Las diferencias entre las soluciones para limpiar y desinfectar lentillas las tratamos en por qué la solución para lentillas no es simple agua con sal, y el motivo de la fecha en el envase, en por qué caducan las lentillas aunque nunca se hayan abierto. Esta vez veremos solo la composición del líquido del envase y la función de cada componente.
El nombre que aparece en el prospecto es solución salina tamponada
El prospecto de lentillas diarias de Johnson & Johnson indica que cada lentilla se suministra en un líquido de solución salina tamponada con borato al que se añade éter metílico de celulosa. Si se divide este largo nombre, tiene tres partes: la solución salina es la sal; el tampón de borato, el mecanismo que sujeta la acidez, y el componente derivado de la celulosa, un aditivo añadido por encima.
No todos los productos tienen la misma composición. Una tesis de máster de 2010 de la Universidad de Waterloo resume que antes el líquido del envase era solo solución salina y que después varias empresas empezaron a incorporar tensioactivos y humectantes. El punto de partida es el agua con sal, y sobre él se añaden ajustes según el producto.
El agua sola altera la forma de las lentillas blandas
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) explican, en su guía sobre el agua y las lentillas, que el agua puede cambiar la forma de las lentillas blandas, hincharlas y hacer que se peguen al ojo. También advierten de que la mayor parte del agua no es estéril.
Que cambie el tamaño también significa alejarse de las cifras escritas en la caja. La curva base y el diámetro son valores que expresan la forma de la lentilla, así que, si esta se hincha, es difícil pensar que los mantenga. Por eso, el líquido del envase no se limita a mantener húmeda la lentilla: define el entorno en que se encuentra.
La sal hace falta por la ósmosis
La ósmosis es el fenómeno por el que el agua atraviesa una membrana y se desplaza hacia el lado con más partículas disueltas. El material de StatPearls disponible en el archivo de la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos explica que el movimiento neto del agua va hacia el lado con mayor concentración de solutos. Por eso, la concentración del líquido que la rodea puede afectar a la lentilla.
La tesis citada también observa que la reacción varía según el material. Indica que un material (etafilcon A), al sumergirse en una solución con poca sal, absorbió líquido y su diámetro aumentó un 20 %. En cambio, otros tres materiales no variaron mucho en sus especificaciones. Es una observación de la tesis sin datos publicados, pero muestra que no todas las “lentillas” reaccionan igual al líquido.
Entonces, ¿el líquido del envase tiene la misma concentración que las lágrimas? No necesariamente. La tesis midió líquidos de envase de alrededor de 2010 y encontró un amplio abanico según el producto, desde valores parecidos a los de las lágrimas hasta otros bastante altos. La tesis plantea que los valores altos de algunas lentillas podían deberse a la necesidad de mantener las especificaciones, pero señaló que en otros materiales no se conocía el motivo. Añadió que un valor alto tampoco implica molestias. Al ser medidas de productos de aquella época, no pueden trasladarse tal cual a los productos actuales.
El tampón sujeta la acidez
La misma tesis indica que el pH de las lágrimas humanas está entre 6.6 y 7.8. Si un líquido que toca el ojo se sale de este rango, pueden notarse molestias o escozor. Los líquidos de envase medidos estaban entre 7.01 y 7.57, todos dentro del rango.
La acidez no es solo una cuestión de sensación. Un experimento publicado en Heliyon en 2023 sumergió lentillas en soluciones salinas tamponadas de pH 6.2 a 8.2. En un material (etafilcon A), al bajar el pH disminuyeron el contenido de agua y el diámetro, y la potencia se desplazó hacia valores más negativos. Otro material (hilafilcon B) apenas cambió.
Esto significa que, según el material, la acidez puede afectar a las especificaciones de la lentilla. De ahí puede deducirse por qué se añade, junto con la sal, un componente tampón que evita que la acidez varíe con facilidad.
El último componente apunta a la sensación al ponérsela
La tesis señala tres objetivos al modificar el líquido del envase: evitar que la lentilla se pegue al envase, hacer que su superficie se humecte bien y favorecer la comodidad al ponérsela por primera vez. Que la lentilla flote en el líquido al retirar la lámina, en lugar de estar pegada al fondo, también es, en cierto modo, fruto de esta preocupación.
Aun así, es difícil asegurar su efecto. La tesis indica que hay pocos datos publicados sobre estos aditivos. Como las lentillas reutilizables se guardan en solución de conservación después del primer día y los componentes del líquido del envase se eliminan, consideró que pueden tener más sentido en las lentillas diarias. Estas se sacan directamente del líquido del envase cada vez que se usan.
El líquido dentro de un envase estéril
La lista de símbolos del prospecto citado incluye uno que indica esterilización con vapor caliente y otro que representa la barrera estéril. También indica que no debe usarse si el envase está abierto o dañado. Es decir, el líquido del envase forma parte del producto que se prepara en fábrica junto con la lentilla.
Cuando miras el líquido que queda en el dedo
El líquido del envase es un entorno ajustado para llevar la lentilla hasta el ojo. Si al manipular la lentilla lo sustituyes por agua del grifo, pueden presentarse los cambios que hemos visto y también problemas con bacterias. Si notas escozor o molestias que continúan justo después de ponerte la lentilla, conviene quitártela y consultar a un oftalmólogo o a un optometrista.
La próxima vez que abras una lentilla, busca en el prospecto o en el envase la expresión “buffered saline” (solución salina tamponada). En una gota de líquido transparente hay todo un cálculo para proteger el tamaño de la lentilla.