En el espacio los ojos se aplanan: cómo la NASA llegó a permitir los lentes de contacto
1959.
La NASA pidió a las fuerzas armadas nombres para su primera promoción de astronautas.
Los requisitos: experiencia en vuelo de reactores y formación en ingeniería.
Y una estatura no superior a 5 pies y 11 pulgadas, unos 180 cm.
No por la nave. Por el asiento que había dentro.
Quinientos candidatos. Quedaron siete.
Los siete eran pilotos militares.
Así que ninguno tenía mala vista.
Durante décadas se mantuvo la impresión: un astronauta debe tener una vista perfecta.
Pero si lees hoy las normas de la NASA, la historia es otra.
El requisito actual: corregible a 20/20
La NASA publica los requisitos físicos para los candidatos a astronauta.
La línea sobre la visión es una sola frase.
«La agudeza visual de lejos y de cerca debe ser corregible a 20/20 en cada ojo».
Corregible.
Con gafas o con lentes de contacto: si con ellos ves 20/20, apruebas.
El mismo documento enumera las otras condiciones: presión arterial sentado no superior a 140/90 y estatura de pie entre 62 y 75 pulgadas (unos 157–190 cm).
La norma de la estatura parece más estricta que la de los ojos.
La cirugía refractiva, como el LASIK y la PRK, también está permitida, según la indicación de la NASA de que haya pasado al menos un año sin efectos secundarios duraderos.
Es decir, hay astronautas que usan gafas y astronautas que usan lentes de contacto.
Los materiales de los lentes de contacto se probaron en el transbordador espacial
La relación de la NASA con los lentes de contacto no se quedó en «permitidos».
Entre 1993 y 1996, el transbordador espacial llevó tres veces un experimento con lentes de contacto.
STS-57 Endeavour, STS-63 Discovery, STS-77 Endeavour.
Fue un proyecto conjunto entre una empresa de lentes de Arizona, Paragon Vision Sciences, y el Centro de Investigación Langley de la NASA.
El tema: los polímeros permeables al oxígeno, el material de los lentes rígidos.
Cuando se sintetiza un polímero en la Tierra, la convección impide que las cadenas crezcan de forma uniforme.
En microgravedad no hay convección.
Así que los investigadores pudieron ver con claridad «qué ingredientes hacen que el material sea irregular y reducen la permeabilidad al oxígeno».
Ese resultado volvió a bajar a la planta de fabricación.
Siguieron dos productos.
Uno fue un material para lentes rígidos con alta permeabilidad al oxígeno, llamado HDS.
El otro fue CRT, un lente que se usa por la noche para que la miopía se reduzca temporalmente durante el día, el primer lente de ese tipo (terapia refractiva corneal) en recibir la aprobación de la FDA. La NASA registra que casi el 70 % de los participantes en las pruebas alcanzó 20/20 o más.
Un experimento espacial se convirtió en un lente en la Tierra.
Pero si te quedas en el espacio el tiempo suficiente, los ojos cambian
Aquí está el núcleo de esta historia.
En 2011 apareció un artículo en la revista Ophthalmology.
Un equipo dirigido por Thomas Mader comparó los ojos de siete astronautas antes y después de misiones de larga duración.
Tres hallazgos.
La parte posterior del globo ocular se aplana.
La cabeza del nervio óptico se hincha.
La graduación se desplaza hacia la hipermetropía, entre +0,50 y +1,75 dioptrías.
A la afección se le dio un nombre.
SANS: síndrome neuroocular asociado a los vuelos espaciales.
La explicación principal es el desplazamiento de líquidos.
En la Tierra, la gravedad tira de la sangre y los líquidos hacia las piernas.
En microgravedad, ese líquido sube hacia la cabeza.
La presión dentro del cráneo se redistribuye y empuja la parte posterior del ojo.
Un globo ocular que se acorta de delante hacia atrás empuja el punto focal por detrás de la retina.
Eso es un desplazamiento hacia la hipermetropía.
Qué tan frecuente es y si se revierte
Entre los astronautas de larga duración, alrededor del 15 % presenta una hinchazón clínicamente significativa de la cabeza del nervio óptico.
Con imágenes precisas (OCT), casi todos muestran algún grado de cambio.
La buena noticia: hasta ahora no se ha informado de ninguna pérdida de visión permanente.
Todos los astronautas afectados podían seguir corrigiéndose a 20/20.
Algunos, sin embargo, mantuvieron cambios en la graduación durante varios años después de volver.
La NASA lo clasifica como un riesgo importante para misiones largas como las de Marte.
Por eso la estación espacial lleva «gafas hechas de antemano»
Todavía no hay tratamiento.
Hay una precaución.
Antes del lanzamiento, los astronautas llevan «gafas de anticipación espacial».
Gafas de tipo lectura hechas de antemano, calculadas para el desplazamiento hacia la hipermetropía que se espera.
Es el mismo principio que la línea ADD que aparece en tu receta cuando llega la presbicia a los cuarenta. En la Tierra, la edad empuja el punto focal; en el espacio, la microgravedad.
La presbicia y la ADD se tratan en A los 43, el menú del restaurante se alejó de repente.
Al final, la respuesta es la misma
En el espacio y en tierra, la conclusión cabe en una línea.
Si los ojos cambian, corrígelos.
La NASA no exige ojos perfectos.
Exige ojos corregibles.
Y cuando sabe que los ojos van a cambiar, prepara primero las gafas.
No es tan distinto de meter una caja de lentes de repuesto en la maleta.
Referencias
- NASA, Astronaut Selection and Training (NASA Facts) — requisitos de visión, presión arterial y estatura; la selección de 1959
- NASA Spinoff 2004, 'Contact' in Space Leads to New Lenses — experimentos STS-57/63/77, HDS y CRT
- Lee AG et al., Spaceflight associated neuro-ocular syndrome (SANS) and the neuro-ophthalmologic effects of microgravity, npj Microgravity 2020 — el informe de 2011, el rango de dioptrías, la cifra del 15 %
- NASA Glenn, Spaceflight Associated Neuro-Ocular Syndrome
- Eye (Nature) 2024, Refractive shifts in astronauts during spaceflight — gafas de anticipación espacial
Este artículo ofrece información general. La NASA actualiza de vez en cuando sus criterios de selección de astronautas; las cifras corresponden a la fecha de las publicaciones citadas. Si notas un cambio en tu visión, hazte un examen de la vista, sea cual sea la causa.